La conquista de América por el Imperio español

Los viajes de Colón permitieron establecer colonias en las islas de las Antillas y en el istmo de Panamá. Pero no se habían encontrado las riquezas esperadas ni se había llegado a la India de las especias, lo que impulsó a los españole a emprender la conquista de las tierras descubiertas. La superioridad militar de los españoles (armas de fuego, el caballo, tácticas de guerra), unida a las frecuentes rivalidades entre los caudillos indígenas, facilitaron la conquista. De los reinos peninsulares, fue Castilla la que llevó el mayor peso en la conquista y colonización de las tierras descubiertas, tal como habían establecido las Cortes de Valladolid en 1518, que decretaron la incorporación de las tierras descubiertas a la Corona castellana. Así la mayoría de los descubridores y exploradores fueron marineros andaluces, vascos y cántabros, y la mayoría de los conquistadores, hidalgos castellanos y extremeños empobrecidos.

Las expediciones de conquista fueron realizadas por particulares al servicio de la corona. Las "capitulaciones" que se firmaban entre los conquistadores y los reyes estipulaban que las tierras serían propiedad de la Corona, pero los conquistadores tenían derecho a cargos políticos, a la explotación personal de parte de las tierras conquistadas y a una parte del botín.

Entre los hechos bélicos de la dominación destacan la conquista de los dos grandes imperios americanos, el azteca de México y el inca de Perú.

Mapa de las culturas precolombinas y los viajes de exploración en América.

La conquista de México

El gobernador de Cuba, Diego Velázquez, envió en 1518 una expedición a México, bajo las órdenes de Hernán Cortés (1485-1547). Cortés bordeó la península de Yucatán, siguió navegando hacia el norte y fundó la ciudad de Veracruz (1519) convirtiéndose en capitán general  Por su propia cuenta y tras haber quemado las naves para romper las relaciones con Cuba, Cortés comenzó la exploración de los territorios aztecas, se alió con los tlaxcaltecas, enemigos del caudillo azteca Moctezuma, entró en Tenochtitlán, la capital azteca, el 8 de noviembre de 1519, hizo prisionero a Moctezuma y le obligó a reconocer la soberanía española.

Cortés tuvo que enfrentarse con una expedición enviada por Velázquez, al mando de pánfilo de narváez, para hacerlo prisionero y conducirlo de nuevo a Cuba. Tras vencer al ejército de Narváez, volvió a Tenochtitlán, donde los indígenas se habían sublevado contra los españoles. La muerte, casual o no, de Moctezuma, como consecuencia de una pedrada, tuvo terribles consecuencias: Hernán Cortés ordenó la retirada de los 1.300 españoles y los 6.000 tlaxcaltecas que formaban su ejército, pero los aztecas se lo impidieron y causaron un gran número de muertos (Noche Triste, 30 de junio de 1520).

El 7 de julio Cortés venció a los aztecas en la batalla de Otumba, modificando así el curso de la guerra. Tenochtitlán se rindió el 13 de agosto de 1521, tras ser casi totalmente destruida y muerta la mayoría de sus habitantes. Los españoles extendieron su dominio a toda la meseta de México y Carlos I nombró a Cortés capitán general y gobernador de los nuevos territorios (1522), que en 1534 se convirtieron en el virreinato de Nueva España.

Retrato de Hernán Cortés.

La conquista de Perú

Los españoles asentados en Panamá tuvieron conocimiento de la existencia en tierras del sur de un gran imperio, el incaico, en el territorio del actual Perú. Tras conseguir la aprobación del rey Carlos I, que le nombró gobernador y capitán general de las tierras que descubriera, Francisco Pizarro (Trujillo 1475-Lima, 1541) inició la conquista en enero de 1531. En Cajamarca hizo prisionero al Inca Atahualpa, que pagó una habitación llena de oro por su rescate. Acusado de haber intentado la muerte de Pizarro, Atahualpa fue ejecutado. El 15 de noviembre de 1533, Pizarro entró en Cuzco, sin que el nuevo Inca apoyado por Pizarro, Manco Cápac, opusiera ninguna resistencia.

Pizarro murió asesinado en su palacio de Lima por los partidarios de su compañero y rival en las acciones de conquista, Diego de Almagro.


La conquista de Chile

Diego de Almagro comenzó la exploración del territorio chileno en 1536. Pedro de Valdivia inició su conquista en 1540. El 12 de febrero de 1541 fundó la ciudad de Santiago, que fue posteriormente incendiada por los indígenas. Valdivia tuvo que enfrentarse con la fuerte resistencia opuesta por los araucanos, andados por el caudillo Láutaro, que en 1554 le derrotaron y dieron muerte en Tucapel. García Hurtado de Mendoza fue enviado desde España como nuevo gobernador; derrotó a  los araucanos en repetidas ocasiones, penetró hacia el sur de Chile y fundó la ciudad de Cañete (1558); en un asalto a la nueva ciudad murió el caudillo Caupolicán.

Fundación de Santiago de Chile (entonces conocida como Santiago de Nueva Extremadura).

Otras conquistas

Desde los asentamientos de Perú y México se realizaron nuevas expediciones de exploración y de conquista. Francisco de Orellana exploró el río Amazonas, que recorrió desde su nacimiento hasta su desembocadura (5.500 km).