El hombre de Neanderthal

El hombre de Neanderthal (Homo neanderthalensis) es una especie extinta del género Homo que habitó Europa y partes de Asia occidental hace 230.000 hasta 28.000 años atrás, durante el Pleistoceno medio y superior y culturalmente integrada en el Paleolítico medio. Se cree que hace aproximadamente 5.000 años convivió paralelamente en los mismos territorios europeos con el Hombre de cro-Magnon, primeros hombres modernos en Europa.

Figura que recrea un hombre de Neanderthal.

A partir de los restos fósiles, sus huesos, descubiertos hasta ahora (unos 400 individuos), se deducen una serie de características definidoras:esqueleto robusto, pelvis ancha, extremidades cortas, tórax en barril, arcos supraorbitarios resaltados, frente baja e inclinada, faz prominente, mandíbulas sin mentón y gran capacidad craneal, vivían en grupos organizados, formados por alrededor de unos treinta miembros.

Fueron una especie que se adaptaba bien al frío extremo. Su cráneo era alargado, poseían una complexión robusta con una baja estatura, con una nariz amplia de aletas prominentes, rasgos que denotan adaptación a climas fríos. Su estructura ósea advierte que no eran corredores de largo aliento, pero sí caminantes de distancias largas. Estudios anatómicos muestran que el neanderthal podía articular una fonética limitada respecto a la que actualmente posee el hombre moderno, debido a que la laringe se sitúa más arriba que la del hombre moderno.

Territorios que habitaron

Los neanderthales se extendieron desde la parte más occidental de Asía hasta la Península Ibérica  ocupando así gran parte de Europa, especialmente la parte sur y centro de este continente.

Mapa que muestra la distribución geográfica de los Neanderthales.

Herramientas

El estilo de herramientas líticas utilizadas por los neanderthales durante el Paleolítico es la cultura Musteriense. Esta se caracteriza por la utilización de la técnica de talla levallois. Estas herramientas fueron producidas usando martillos de percusión blandos, de hueso o madera. En los últimos tiempos de los neanderthales aparece en el registro arqueológico el estilo Chatelperroniense, considerado como más avanzado que el musteriense.

Herramienta lítica del Musteriense.

Extinción

Se han propuesto muchas teorías para explicar la extinción de los neanderthales, en relación o no con la expansión de los hombre de Cro-Magnon con los que convivieron en Europa durante varios milenios.

Aunque la rápida desaparición de los neanderthales tras la irrupción del Homo sapiens en Europa pueda sugerir una relación con la desaparición de los neanderthales, surgen varias preguntas sin respuesta clara. ¿Compitió el homo sapiens con ellos por recursos? ¿Los mataron y exterminaron en combate? ¿Los contagiaron enfermedades para las cuales carecían de defensa? ¿Se cruzaron formando una nueva especie?

La hipótesis de extinción producida por la última glaciación está casi descartada debido a que las condiciones físicas de los neanderthales denotan una fuerte resistencia al frío. Por otra parte, la hipótesis de hibridación entre el Homo sapiens y el neanderthal resulta probable por los mapeos de secuencias de ADN. Sin embargo, es posible también que los neanderthales se extinguieran debido a no poder competir con los homo sapiens por los recursos, ya que estos eran diez veces más numerosos.         

Documental

A continuación inserto un vídeo sobre una serie documental para comprender más a fondo esta interesante y extinta especie.