Civilizaciones indígenas de la América Latina: Mayas, Incas y Aztecas

Los Mayas

Los mayas se asentaban en los territorios situados entre el sudeste de México, Yucatán y Guatemala, donde probablemente llegaron hacia 1.500 a. de C. La civilización maya alcanzó su mayor desarrollo en el siglo V de nuestra era y empezó su decadencia a partir del siglo X. Las causas de tal decadencia parece que estuvieron en el agotamiento de las tierras cultivables, las revoluciones internas, las pestes y las invasiones de pueblos extranjeros.

La civilización maya conoció un gran desarrollo urbano: Chichén Itzá, Mayapán, Uxmal, Palenque, Tikal, fueron algunas de las ciudades más importantes, pobladas de templos y de estelas conmemorativas con fechas grabadas.

La forma de organización política fue la de ciudades-estado, que se disputaban la supremacía política. Cuando llegaron los españoles, ya en plena decadencia maya, la ciudad dominante era Mayapán. Los españoles conquistaron Guatemala en 1525 y Yucatán en 1536.

La sociedad maya fue clasista y esclavista, el halach-uinic o "verdadero hombre" era el jefe civil y religioso de las ciudades--esado y su cargo era hereditario. El ahuacán o "señor serpiente" era el jefe de los sacerdotes.

Los mayas alcanzaron un gran desarrollo científico, sobre todo en matemáticas y astronomía, que en algunos aspectos superó los conocimientos europeos de la época; poseían un calendario muy perfecto y utilizaron una escritura jeroglífica sólo parcialmente descifrada. El arte maya alcanzó un desarrollo no igualado en otras culturas americanas, que se tradujo en templos escalonados, palacios, patios con columnas, torres, acueductos, cerámica y pintura. Su mayor aportación arquitectónica fue el uso de la falsa bóveda o bóveda de saledizo.

Su desarrollo tecnológico, como en el resto de las culturas americanas precolombinas, fue sin embargo muy deficiente.

Los Incas

Los incas formaban el mayor imperio de la América meridional a la llegada de los españoles. El Imperio incaico, que alcanzó su máximo desarrollo entre 1450 y 1550, se extendió desde el río Ancasmayo en Colombia hasta el río Maula, en Chile, a lo largo de 4.000 kilómetros. La llegada de los españoles interrumpió su expansión. Su primer soberano fue el legendario Manco Capac, que reinó a comienzos del siglo XIII. Viracocha Inca inició la expansión del Imperio, que prosiguió durante los reinados de Pachacuti (1438-1471) y de Topa Inca (1471-1493). Durante el reinado de su hijo Huayna Capac (1493-1525) los españoles se instalaron en Panamá e iniciaron la exploración de América meridional. Los enfrentamientos entre sus hijos Atahualpa y Huáscar facilitaron la conquista del Imperio incaico por Pizarro. El último pretendiente al trono, Tupac Amaru, fue decapitado en 1572.

La máxima autoridad era el Inca, que se suponía descendiente del dios Sol. La capital del Imperio era Cuzco. Los incas tuvieron un eficaz aparato administrativo, una lengua oficial, el quechua, y un culto obligatorio, el del dios Sol. La base de la organización social era el ayllu o conjunto de familias emparentadas. La propiedad de las tierras y del ganado era colectiva.

La agricultura, la ganadería y la artesanía alcanzaron un desarrollo muy superior al existente entonces en otras regiones de América: utilización de la azada, de fertilizantes naturales, irrigación por medio de canales y acueductos, cultivo en terrazas  la patata, el maíz  la quina o el algodón fueron algunos de sus principales cultivos. Criaban llamas, vicuñas y alpacas, apreciadas estas últimas por la calidad de sus lanas.

Sin embargo  su desarrollo cultural y científico fue inferior al de los mayas: no conocían la escritura, aunque si usaban el calendario, y conocían un sistema decimal para contar, semejante al ábaco, llamado quipu.

Los incas destacaron en el arte de la construcción; Templo del Sol en Cuzco, fortalezca de Sacsahuamán, al norte de Cuzco, conjunto arquitectónico de Machu Picchu.

Los aztecas

A partir del siglo I a. de C. empezó a desarrollarse en los territorios comprendidos entre el norte de México y Costa Rica una rica civilización a la que algunos historiadores han denominado civilización mesoamericana. Destacaron las culturas zapateca, huaxteca, mixteca y tolteca. Rasgos comunes a todas estas culturas fueron la construcción de pirámides escalonadas, la escritura jeroglífica y los calendarios. La ciudad más importante de la civilización mesoamericana fue Teotihuacán, en el valle de México. A partir del siglo VIII las culturas mesoamericanas iniciaron su decadencia.

En el siglo XIV los aztecas, procedentes del noroeste de México, se instalaron en el valle y fundaron la ciudad de Tenochtitlán. En el año 1433 crearon la Triple Alianza, confederación de las ciudades de Tenochtitlán, Texcoco y Tiacopán e iniciaron la expansión imperialista. El tlatoani o soberano Moctezuma Ilhicamina o Moctezuma I (1444-1469) consolidó anteriores conquistas y extendió el imperio azteca desde la costa del Pacífico hasta el golfo de México. La mayor extensión del imperio azteca se logró durante el reinado de Ahuizotl (1486-1502), que llegó hasta la actual Guatemala. Moctezuma Xocoyotzin o Moctezuma II (1502-1520) tuvo que enfrentarse a los conquistadores españoles. Influido por sus ideas religiosas, Moctezuma creyó que Hernán Cortés, desembarcado en Veracruz, era un enviado del dios Quetzalcóatl, lo que explica su débil oposición a las fuerzas españolas, muy inferiores en número. El 30 de junio de 1520 Moctezuma murió en los enfrentamientos. El imperio azteca desapareció definitivamente el 28 de febrero de 1525, cuando murió ajusticiado Cuauhtémoc, yerno de Moctezuma y último soberano de Tenochtitlán. 

La cultura azteca fue la última gran cultura mesoamericana, heredera de las que la habían precedido en América Central. Su jefe supremo, el tatloani, unía poderes religiosos, políticos, militares, legislativos y judiciales.

El azteca no fue un estado centralizado, sino una Confederación de Estados independientes. La agricultura fue la base de vida económica y el maíz el principal cultivo. La ganadería, prácticamente inexistente, se limitaba a pavos y perros, algunos de los cuales se criaban para alimentación. Para suplir la escasez de tierras los aztecas construyeron islas artificiales, las chinampas, que les servían como lugares de asentamiento y de explotación agrícola.

Distribución geográfica