El descubrimiento de América: Cristóbal Colón

En su búsqueda de una ruta de las especias que evitara el peligro turco  los portugueses habían seguido la larga y costosa ruta del Índico, que exigía la circunnavegación de África. Cristóbal Colón, al servicio de la monarquía de los Reyes Católicos, intentó una ruta que él consideraba más corta, la del Atlántico. Su convencimiento de la esfericidad de la Tierra y su desconocimiento de la existencia de un continente entre Europa y Asia, le llevaron a elegir la ruta de Occidente; de este modo descubrió el continente americano.

Los viajes de Colón

Cristóbal Colón (1451-1506) se estableció en 1476 en Portugal, donde permaneció por espacio de nueve años. Allí desarrolló su proyecto de llegar a las Indias por Occidente, influido por su lectura del Imago Mundi y por las ideas del cosmógrafo florentino Toscanelli, con quien mantuvo correspondencia. El rechazo de su proyecto por el rey portugués Juan II, a quien acudió en primer lugar y que consideró excesivas sus pretensiones, hizo que Colón se trasladara primero al monasterio de La Rábida (Huelva), don perfeccionó su proyecto, y más tarde a la corte de los Reyes Católicos, a quienes se lo ofreció. Colón hubo de esperar seis años más, ya que los Reyes Católicos centraban sus intereses en la conquista de Granada. El acuerdo entre Colón y los Reyes se firmó en Santa Fe, el 17 de abril de 1492 (Capitulaciones de Santa Fe) y establecía que Colón sería nombrado almirante vitalicio de todas las tierras descubiertas, así como virrey de los países que explorara; que recibiría la décima parte de todas las riquezas que descubriera y que aportaría la octava parte de los gastos del viaje a condición de recibir otro tanto de los beneficios futuros.

Retrato de Cristóbal Colón

El primer viaje (3-8-1492/15-3-1493) zarpó del puerto de Palos el 3 de agosto de 1492: 105 hombres viajaban en tres carabelas, La Pinta, La Niña y la Santa María. Cristóbal Colón capitaneaba la Santa María, Martín Alosnso Pinzón la Pinta y Vicente Yánez Pinzón la Niña. En la madrugada del 12 de octubre de 1492 la expedición llegó a la isla de Guanahaní, a la que Colón llamó San Salvador. Durante tres meses Colón exploró el mar de las Antillas, llegó a la isla de Cuba (a la que llamó Juana) y más tarde a la Española (isla en la que se encuentran actualmente Haití y la República Dominicana), con cuyo cacique, Guacanagari, entabló buenas relaciones. El 25 de diciembre encalló la carabela Santa María y con sus restos se construyó el Fuerte de Navidad. En él permanecieron 40 hombres, mientras las dos carabelas supervivientes emprendieron el regreso a España el 16 de enero. El 15 de marzo la Niña y la Pinta entraron de nuevo en el puerto de Palos.

Colón, y todos en España y en Europa, estaban convencidos de haber llegado a la India por la ruta de Occidente. La base de tal equivocación se debía a un error de cálculo de Colón, que había utilizado los viejos datos de Ptolomeo sobre las dimensiones de la Tierra, lo que le hacía suponer que la distancia entre Europa y Catay (China) era mucho menor de lo que es en realidad.

El segundo viaje (25-9-1493/11-6-1496) salió de Cádiz, con 17 barcos y unos 1.500 hombres, semillas, plantas, animales domésticos y útiles de trabajo; se trataba ya de un viaje de colonización. Descubrieron un gran número de islas (Dominica, Santa María de Guadalupe, Santa María la Antigua  San Martín, Santa Cruz, Puerto Rico,...). El 18 de noviembre llegaron a La Española y hallaron el Fuerte de Navidad destruido y su guarnición muera. El 6 de enero de 1494 se fundó en la isla la ciudad de La Isabela. después de realizar diversas exploraciones y de tener los primeros enfrentamientos con los indígenas, Colón emprendió el viaje de regreso, con 30 indios. El 11 de noviembre de 1496 llegó a Cádiz.

Tras los descubrimientos de Colón, españoles y portugueses se disputaron sus respectivos derechos a descubrir y colonizar nuevas tierras. El Tratado de Tordesillas (1494) determinó una línea imaginaria, que iba de polo a polo, a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde: Castilla tenía derechos sobre las tierras situadas al oeste de dicha línea y Portugal sobre las situadas al este; así correspondía a los portugueses la colonización del actual Brasil.

El tercer viaje (30-5-1498/1500) partió de Sanlúcar de Barrameda y en él participaron gran número de colonizadores. Durante este viaje se plantearon ya importantes conflictos entre los propios colonizadores, muchos de los cuales no tenían más objetivo que su beneficio personal, y entre éstos y los indios. El 30 de julio, Colón llegó a la isla de Trinidad y, desde allí, a la península de Paria, siendo ésta la primera vez  que pisó el continente (5 de agosto de 1498). En La Española, Colón encontró a los colonizadores sublevados e, incapaz de dominarlos, aceptó la petición de que los indígenas trabajaran para ellos. Llegados estos hechos a conocimiento de los Reyes Católicos, enviaron a un "juez pesquisidor", Francisco de Bobadilla, encargado de sustituir a Colón como gobernador. Bobadilla hizo prisionero al almirante (23 de aogsto de 1500) y lo envió encadenado a España. Colón no recuperó su cargo de gobernador, aunque pudo hacer un último viaje a las colonias.

El cuarto viaje (11-5-1502/13-11-1504) salió de Cádiz, con cuatro barcos y unos 150 hombres. Colón tenía la prohibición expresa de desembarcar en La Española y se limitó a recorrer las costas de América Central en busca de un paso hacia la India y Catay. Enfermo de gota y creyendo que sus expediciones habían sido un fracaso, Colón volvió a España y murió en Valladolid el 21 de mayo de 1506, tras haber iniciado un pleito con la monarquía para reivindicar sus privilegios.

Representación de los cuatro viajes que realizó Cristóbal Colón.