Las civilizaciones prehelénicas

La Grecia continental y las islas del Egeo estuvieron habitadas desde el Neolítico (sexto milenio a. de C.) y sufrieron sucesivas oleadas migratorias de pueblos procedentes, en su mayor parte, del Asia Menor. Entre estos primeros habitantes se hallaban los legendarios pelasgos, agricultores y ganaderos a los que hacen referencia los historiadores griegos.

Antes de que pueda hablarse con propiedad de la Hélade o de una cultura helénica se desarrollaron en esta región tres culturas importantes:

La cultura cicládica. Se desarrolló entre los años 3.000-2.000 a. de C. en las islas Cicládicas, sobre todo en la de Eubea. La cultura cicládica tuvo los rasgos característicos de una cultura neolítica agrícola, aunque conocía ya el trabajo del bronce, el arte del tejido y la alfarería realizada con torno. Existió un comercio incipiente y se conocía la escritura.

Ídolos cicládicos.

La civilización minoica (2.000-1.4000 a. de c. aproximadamente). Se desarrolló en la isla de Creta, poblada también desde el Neolítico. Debe su nombre a un rey legendario, Minos, que tuvo su palacio en Cnosos, centro de la civilización minoica.

En Creta se desarrolló una sociedad urbana, presidida por el rey, con una importante vida cortesana a juzgar por los restos arqueológicos de sus numerosos palacios.

El palacio, generalmente fortificado, servía en tiempos de guerra de refugio para hombres y ganados.

Los cretenses dominaban el arte de la navegación y el comercio. Hacia el año 1.400 a. de C. la cultura minoica desapareció ante los ataques de los pueblos aqueos.

La civilización micénica (1.600 - siglo XII a. de C.). Los aqueos, pueblos guerreros indoeuropeos, se instalaron en la Grecia continental en torno al año 1.600 a. de C. Allí, fusionados con la población anterior, crearon una sociedad dedicada a la agricultura, al pastoreo y al comercio marítimo. Micenas fue el centro de la civilización micénica o aquea, que en el año 1.400 se extendió por las islas del Egeo y llegó hasta Creta, donde terminó con la civilización minoica.

El gobierno estaba presidido por el basileus, que cumplía las funciones de rey, y era elegido entre los aristócratas poseedores de las tierras (eupátridas). 

La civilización micénica se caracterizó por la construcción de murallas ciclópeas, de las que se han encontrado restos en Micenas, Tirinto y Pilos.

Homero, en La Ilíada, habla del legendario rey de Micenas, Agamenón, que tomó parte en la guerra de Troya y conquistó e incendió la ciudad. 

A comienzos del siglo XII a. de C. una segunda oleada de pueblos indoeuropeos, los dorios, ocuparon la península griega y terminaron con la civilización micénica.