Los meridianos son los círculos máximos imaginarios que pasan que pasan por los polos y al recorrer todos una misma distancia es línea recta son iguales. Un meridiano terrestre divide a la Tierra en dos hemisferios, occidental y oriental.
Los paralelos son también líneas imaginarias perpendiculares a los meridianos y al eje de rotación terrestre. El ecuador es el paralelo máximo, los restantes van siendo menores según se aproximan a los polos. El ecuador divide a la Tierra en dos hemisferios, Norte y Sur.
Como todos los meridianos son iguales, es necesario elegir uno que sirva de referencia a los demás. Se ha establecido como meridiano 0º o de origen el que pasa por el observatorio Greenwich, lugar próximo a Londres. A partir de este meridiano se numeran todos los demás.
Se llama longitud de un lugar al ángulo que forma plano del meridiano de ese lugar con el plano del meridiano de Greenwich; es decir, la distancia de un punto cualquiera al meridiano 0º. Se mide en grados, minutos y segundos hasta los 180º, que es el meridiano opuesto al de origen. La longitud puede ser Este u Oeste, según esté el meridiano del lugar a Oriente u Occidente.
La latitud es la distancia angular que hay entre un lugar de la superficie terrestre y el ecuador. Se expresa en grados, minutos y segundos de 0º a 90º y con la indicación de latitud Norte o Sur según el hemisferio al que se refiera.
A la longitud y la latitud se les llama coordenadas geográficas.
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